Hernando de Soto, conquistador y explorador

Hernando de Soto, nacido en Jerez de los Caballeros (Badajoz – España), llegó a las Indias en 1514 en la flota de colonización del gobernador de Panamá Pedrarias Dávila. Dos años después fue nombrado capitán de caballería participando en diversas conquistas por Centroamérica. En 1523 estuvo en Nicaragua y Honduras con el capitán Francisco Hernández de Córdoba (no confundir con el capitán Francisco Hernández de Córdoba que participó en la primera expedición desde Cuba hacia las costas mexicanas). Más tarde, y ya por sí solo, exploró la península del Yucatán buscando un estrecho que permitiese el paso del Atlántico al Pacífico y en 1534 se unió a Francisco Pizarro en la conquista del Perú, por la que obtuvo un cuantioso botín. Pero este hecho no logró satisfacer a Hernando que quería más y su gran objetivo era conquistar grandes imperios como ya lo habían hecho Cortés y Pizarro. En 1538 fue nombrado Adelantado y capitán de todas las tierras que conquistase por el rey Carlos I. Su objetivo: conquistar Florida y las tierras al norte. Ya lo intentó Juan Ponce de León en 1513 y Pánfilo de Narváez y Cabeza de Vaca en 1528 con sendos fracasos espantosos.

Expedición a la Florida

Hernando de Soto partió el 6 de abril de 1538 de Sanlúcar de Barrameda (Cádiz -España) con once naves y 950 hombres llegando a Santiago de Cuba a finales del mes de mayo. Envió una primera expedición exploratoria a Florida comandada por el capitán Añasco para buscar un lugar de desembarco adecuado. Los informes fueron positivos y Hernando de Soto partió de La Habana en dirección a Florida el 18 de mayo de 1539 con 650 hombres y 223 caballos. No tardaron mucho en llegar, apenas una semana, y desembarcaron en la bahía de Tampa o bahía del Espíritu Santo. En poco tiempo se percataron de que aquellas tierras eran malsanas, húmedas con un calor asfixiante y plagadas de serpientes y mosquitos. A lo que hay que sumar la hostilidad de los nativos. Pero esto no asustaba a los expedicionarios que asumían que cuanto más complicada y difícil fuera la conquista mayor sería el premio.

Una vez establecida la cabeza de puente en Florida marcharon hacia el interior pasando el invierno de 1539 cerca de los Apalaches. En marzo continuaron camino hacia el noroeste pensando que encontrarían minas de oro. Recorrieron Georgia y Carolina del Sur, a lo largo de los montes Apalaches, hasta la actual Columbia en Carolina del Sur. Pero no encontraron nada. Continuaron viaje hacia el nordeste cruzando territorios de numerosas tribus norteamericanas como los Altamaha, Ocute, Patofa, Toa, Cherokees, etc.  Descendieron por el actual estado de Alabama hasta llegar en octubre de 1540 al poblado de Tascaluza en donde fueron recibidos por el cacique de mismo nombre y apodo Guerrero Negro. Éste les invitó a visitar el poblado de Mauvila, situado a pocos kilómetros, en donde un ejército de 10.000 guerreros indios les esperaban para terminar con ellos. Hernando de Soto y sus hombres no cayeron en la trampa y se enfrentaron contra los indios a los que tras 9 horas de batalla vencieron produciéndose una gran carnicería. Los españoles perdieron 82 hombres y 45 caballos, así como un centenar de heridos graves. También se produjeron enormes pérdidas en material  y en provisiones.

Tras reponerse durante un mes en el mismo lugar de la batalla partieron en dirección norte. El oro debía de estar por allí. Llegaron a un afluente del río Misisipi y se encontraron que en la otra orilla les estaba esperando otro ejército indio dispuesto a vengar a sus amigos de Mauvila. Se produjo otra nueva batalla con el resultado de 40 españoles muertos y más de 50 caballos perdidos. La situación cada vez era peor, se estaban convirtiendo en un ejército fantasma, harapiento y famélico. Pudieron descansar durante dos meses en la localidad de Chicaza en donde pasaron el invierno curándose las heridas y tratando de sobrevivir. Cuando el clima se suavizó continuaron camino hacia el norte llegando el 8 de mayo de 1541 al río Misisipi, al cual llamaron Río Grande, y tardaron en cruzarlo 20 días al necesitar construir un barcas y piraguas y también tener que enfrentarse  a más de 6000 indios que intentaban evitar que lo cruzasen. Toda una odisea.

Cruzaron Río Grande, atravesaron las lagunas de Arkansas y escalaron las colinas de Ozark . El invierno se volvió a echar encima y tuvieron que refugiarse en el poblado de Utiangue, actual Camden o Calion, en Arkansas. Una vez pasado el frío volvieron sobre sus pasos y ya bastante decepcionados por no haber logrado encontrar las riquezas que anhelaban decidieron construir un par de canoas y descender el río hasta el Golfo de México para posteriormente continuar hasta Cuba. Pero la muerte sorprendió a Hernando de Soto al enfermar de fiebres durante el mes de mayo o junio de 1542.  Viéndose tan enfermo y con poca esperanza de sobrevivir Soto nombró como sucesor a Luis de Moscoso Alvarado, sobrino del conquistador Pedro de Alvarado. Los supervivientes emprendieron camino hacia el oeste buscando el retorno a Nueva España pero viendo que aquello era interminable y no había garantías de regresar volvieron al Misisipi y retomaron el plan de Soto de construir las embarcaciones y descender el río. Lograron su objetivo y salieron al Golfo de México y llegaron a Pánuco, el primer asentamiento español en la costa mexicana, en septiembre de 1542 y desde allí fueron a Ciudad de México donde fueron recibidos por el virrey Mendoza.

Si bien esta expedición fue un fracaso por no haber encontrado grandes ciudades ni riquezas supuso un magnífico conocimiento de la geografía sur de Norteamérica, su fauna y su flora, así como su etnología dando a conocer a sus habitantes, sus formas de vida y cuáles eran las principales tribus. Viendo lo que había, que no era muy interesante para los españoles, y que aún no existía el peligro del asentamiento de otros países extranjeros esta zona de América fue olvidada y los esfuerzos de la corona se basaron en la Florida para proteger el acceso al Golfo de México y el Caribe y a explorar la costa pacífica de Norteamérica, aún inexplorada y que abriría paso a la exploración del océano Pacífico y lograr encontrar la ruta hacia Asia.