Juan Ponce de León, nacido en Santervás de Campos (Valladolid – España) en 1460 llegó con Frey Nicolás de Ovando a la isla Española en 1502. Participó en su conquista y pacificación y por ello le fue concedida la gobernación del Higüey en la parte este de la misma en donde fundó su capital llamada villa de Salvaleón de Higüey en 1504. Allí comerció con oro y yuca consiguiendo grandes riquezas.

Con esas ganancias pudo organizar una expedición en 1509 a la vecina isla de San Juan Bautista fundando Caparra, actual San Juan, primer asentamiento español en la actual Puerto Rico. El rey Fernando el Católico le nombró gobernador de San Juan pero no duró mucho en el cargo. Diego Colón, hijo de Cristóbal Colón y Segundo Virrey y Almirante de Indias, protestó y reclamó para su virreinato la posesión de la isla de San Juan por haber sido descubierta por su padre. Los tribunales le dieron la razón y Ponce de León fue depuesto. Pero él no se rindió y solicitó permiso para explorar al norte de la isla de Cuba y conseguir una gobernación, que era su gran objetivo.

Preparó tres barcos que financió con su patrimonio y partió el 4 de marzo de 1513 del puerto de San Germán, en la isla de San Juan. Fueron a buscar una isla y un mes después se encontraron con cientos de ellas ya que las primeras tierras que vieron fueron las islas Bahamas por cuyo intrincado laberinto se precipitaron. Tras varias semanas de búsqueda de exploración y de desembarcar y embarcar constantemente llegaron a lo que parecí­a una isla mayor que las demás y que no era otra cosa que la pení­nsula a la que llamaron Florida, nombre que hacía referencia a la gran variedad y colorido de sus flores o quizás porque el dí­a de su descubrimiento era el de la Pascua Florida. Esto no está muy claro.

El 2 de abril de 1513 por primera vez un europeo ponía sus pies en Norteamérica, este hecho ocurrió en la zona cercana al actual Cabo Cañaveral. Siguieron exploraron las nuevas costas bajo la atenta y violenta mirada de los nativos. Fueron recabando datos geográficos e información de la flora y fauna. Descubrieron la Corriente del Golfo que más tarde permitiría un regreso más fácil y rápido a España desde el Nuevo Mundo.

Regresaron a Castilla con la noticia de estos nuevos descubrimientos y solicitaron permiso para descubrir, poblar y explorar las nuevas tierras siendo nombrado por el rey Fernando adelantado de las islas de Florida y Bimini. Directamente desde allí organizaron en 1515 una expedición que al llegar a San Juan se disgregaría por desavenencias entre Ponce y sus capitanes.

No fue hasta 1521 y probablemente muy influenciado por las magníficas noticias que llegaban desde México de los triunfos de Hernán Cortés que Ponce decidió lanzarse de nuevo a una aventura conquistadora. Organizó una expedición colonizadora de unas 200 personas y 50 caballos con campesinos, agricultores, ganaderos que llevaban sus herramientas, semillas y ganado para poblar las nuevas tierras. Explorando la costa buscaron donde poder establecerse pero las enfermedades y el constante acoso de los indios Calusa les hizo abandonar su objetivo y regresaron a Cuba en donde Ponce de León murió por las heridas producidas por una flecha envenenada.